益生菌的3個(gè)核心特征是：1足夠數量，2活菌狀態(tài)，3有益健康功能。

2014年，由國際益生菌與益生元科學(xué)聯(lián)合會(huì )發(fā)布的關(guān)于益生菌的共識中突出強調了益生菌的這3個(gè)核心特征。益生菌的定義也得到歐洲食品與飼料菌種協(xié)會(huì )、加拿大衛生部、世界胃腸病學(xué)組織和歐洲食品安全局等相關(guān)組織和機構的認可。

2018年我國修訂的《益生菌類(lèi)保健食品申報與審評規定(征求意見(jiàn)稿)》已采納這一概念。益生菌的功效發(fā)揮應以活菌為先決條件，雖然不排除滅菌型產(chǎn)品的健康功效源于死菌或及代謝產(chǎn)物，但仍有待進(jìn)一步科學(xué)研究。